Motivating the public to protect themselves: the case of the first lockdown in France
Motiver la population à se protéger : le cas du premier confinement en France
Résumé
This research uses the Terror Management Health Model to study the scope and limits of relying on a threat-solution approach in public communication in times of crisis, and to identify levers likely to encourage appropriate behaviors, by analyzing the extreme case of the first lockdown (March - May 2020) in France. A qualitative study was conducted during the first lockdown in France, involving an exploratory phase of observing online conversations followed by 17 semi-structured interviews with citizens. The results highlight that government communication encouraged some people to comply with the confinement, based on a classic public health discourse consisting of raising the threat and providing the solution. However, this approach showed limits and led some individuals to draw on other resources: a sense of shared destiny and a peaceful relationship with death. This research calls into question the long-term effectiveness of an approach based solely on the activation of proximal defenses, and demonstrates the value of activating distal defenses in times of crisis. On a theoretical level, it offers an in-depth understanding of how distal defenses function. At managerial level, it suggests new avenues for action and public crisis communication: after the initial response, communication must empower individuals, be agile and differentiated according to their profiles, and involve local authorities and stakeholders.
Cette recherche mobilise le modèle de la gestion de la peur en santé pour étudier la portée et les limites du recours au couple menace-solution dans la communication publique en temps de crise et pour identifier des leviers susceptibles de favoriser des comportements appropriés, en étudiant le cas extrême du premier confinement (mars – mai 2020) en France. Une étude qualitative a été menée pendant le premier confinement en France, au moyen d’une phase exploratoire d’observation de conversations en ligne, puis de 17 entretiens semi-directifs de citoyens. Les résultats montrent que la communication gouvernementale a incité une partie des personnes à respecter le confinement, en s’appuyant sur un discours classiquement utilisé en santé publique qui consiste à agiter la menace et à proposer la solution. Cependant, cette communication a montré des limites et conduit un certain nombre de personnes à mobiliser d’autres ressources : la communauté de destin et un rapport apaisé à la mort. Cette recherche remet en cause la pérennité d’une approche qui repose uniquement sur l’activation de défenses proximales et montre l’intérêt de l’activation des défenses distales en temps de crise. Sur un plan théorique, elle offre ainsi une compréhension approfondie du fonctionnement des défenses distales. Sur un plan managérial, elle propose de nouvelles pistes pour l’action et la communication publique de crise : après la réponse immédiate, la communication doit aider les individus à reprendre le contrôle, se montrer agile et différenciée selon les individus et associer les collectivités territoriales et plus largement les acteurs des territoires.